Dráhové detektory lze rozdělit na dvě hlavní skupiny: polovodičové detektory a drátové komory. Polovodičové detektory jsou vyrobeny z křemíku nebo jiného typu polovodiče, drátové komory jsou komory naplněné plynem, v nichž jsou natažené dráty s přivedeným elektrickým napětím.

Společnou vlastností obou typů je to, že mohou detekovat jen nabité částice. Neutrální částice (např. fotony) procházejí dráhovými detektory nezaznamenány.

Dráhové detektory jsou zkonstruovány tak, že téměř nijak neovlivňují detekované částice. Částice pokračují dál s prakticky stejnou energií a mají stejný směr, jako když vstoupily do detektoru.