For at accelerere partiklerne i en accelerator anvendes elektriske felter.

Når en ladet partikel, f.eks. en elektron, accelereres i et elektrisk felt på 1 V, får den den kinetiske energi en elektronvolt (1 eV). I acceleratorer findes der et eller flere accelerationstrin med et elektrisk felt, hvor en vekselspænding med passende frekvens giver partiklerne et tilskud i kinetisk energi, dvs. deres hastighet forøges.

Nutidens partikeleksperimenter udføres med meget høje partikelenergier (typisk flere GeV). Ved disse høje energier har partiklerne i acceleratoren en hastighed som ligger meget nær lyshastigheden.