Inden i (og udenfor) atomerne vekselvirker de forskellige stofpartikler med hinanden. Denne vekselvirkning formidles af kraftformidlerne: fotonen (elektromagnetisk vekselvirkning), de tre vektorbosoner W⁺, W^- og Z⁰ (svage vekselvirkninger) samt de otte gluoner (stærke vekselvirkninger). Den fjerde kraft i universet er gravitationen. Den er overordentlig meget vagare end selv den svage vekselvirkning, og spiller ikke nogen rolle i partiklarnes verden.

Kraftformidlerne kan associeres med to egenskaber: styrke og rækkevidde. Styrken er et mål for størrelsen af kraftens virkning og for sandsynligheden for en vekselvirkning. Rækkevidden er et mål for kraftens typiske virkningsområde og angives f.eks. i meter.