Gluonerne formidler den stærke vekselvirkning. Den virker kun mellem kvarker og er altså ansvarlig for at kvarkerne i hadronerne holder sammen - man kan altså aldrig observere en fri kvark!

Hvis man forsøger at "rykke" en kvark ud af en hadron vil den stærke kraft fungere som et gummibånd som holder kvarkerne sammen i hadronen. Hvis man trækkerså hårdt at "gummibåndet går i stykker", då dannes der blot et nyt kvark-antikvark-par. Disse nydannede kvarker parer sig hurtigt med de oprindelige til nye hadroner. Dette går så hurtigt at man ikke kan "se" nogen frie kvarker. Det betyder at gluonernes virkninger kun er mærkbare inde i baryonerne och mesonerne.

Desuden (som en slags resteffekt) er den stærke vekselvirkning ansvarlig for at baryonerne i atomernes kerne bindes til hinanden. Denne vekselvirkning kan også forklares ved at antage at -mesoner spiller rollen som udvekslingspartikler. Denne model er gyldig i grænseområdet mellem hadronerne eller lige udenfor, dvs. på afstande større end 10-15 m.

Den stærke vekselvirkning vinder over den meget stærke elektriske frastødning mellem de positive protoner i kernen.