La figure illustre le principe de fonctionnement du calorimètre. Une particule, entrant par la gauche, rencontre une plaque de plomb ou de fer. Son interaction avec ce matériau produit des particules secondaires qui seront détectables par le trajectographe situé derrière la plaque.

Ce processus se répète dans un grand nombre de couches identiques (plaque de plomb/fer - chambres à fils) jusqu'à la production d'une petite gerbe de particules secondaires. L'énergie de la particule incidente peut être calculée en fonction de l'activité mesurée dans les chambres à fils.