La construction d'accélérateurs au CERN a débuté dans les années 50. Aujourd'hui, on y trouve un système complexe d'accélérateurs, à la fois linéaires et circulaires. Des machines anciennes sont encore utilisées pour initier l'accélération des particules avant de les envoyer dans de plus grands accélérateurs.

Le système d'accélérateurs du CERN peut accélérer plusieurs types de particules: électrons, positons ainsi que des protons ou différents types d'ions. Nous décrivons ici le cas où des électrons et des positons sont accélérés.

Un filament est chauffé et des électrons sont arrachés du filament par des champs électriques. Les électrons sont alors accélérés dans un accélérateur linéaire (LIL) jusqu'à une énergie de 200 MeV.

Une fraction de ces électrons sont défléchis et envoyés sur une cible de métal lourd. Des positons sont alors créés dans la cible et guidés dans un deuxième accélérateur linéaire où ils sont eux-mêmes accélérés.

Les électrons et les positons sont accélérés jusqu'à une énergie de 600 MeV et guidés ensuite dans un anneau de stockage. Ils y sont accumulés pour en obtenir un nombre suffisant avant leur injection dans les machines qui suivent.