Des champs électriques sont utilisés pour accélérer les particules dans un accélérateur.

Lorsqu'une particule chargée traverse un champ électrique, elle acquiert de l'énergie cinétique. Ainsi, l'électronvolt (eV) est l'énergie acquise par un électron plongé dans un potentiel électrique de 1 volt. Un accélérateur possède une ou plusieurs sections d'accélération dans un champ électrique oscillant. La fréquence des oscillations est ajustée de manière à accroître l'énergie cinétique des particules et à augmenter par ce biais leur vitesse.

Les expériences de physique des particules actuelles fonctionnent habituellement à de très hautes énergies, de l'ordre de plusieurs GeV ( 1 Giga eV = 1 milliard d'eV). A ces énergies, les particules à l'intérieur de l'accélérateur ont une vitesse très proche de celle de la lumière.