Trois forces sont décrites dans le cadre du Modèle Standard et agissent dans le monde des particules. Elles agissent directement entre les quarks et les leptons par l'intermédiaire de particules messagères. Comme le mot "force" peut conduire à une interprétation erronée, on utilise plutôt le terme "interaction " qui a un sens plus large.

Ainsi,
l'interaction forte agit sur les quarks par l'intermédiaire de gluons;
l'interaction faible agit aussi bien sur les quarks que sur les leptons par l'intermédiaire des bosons vectoriels (W ⁺, W^-, Z⁰);
l'interaction électromagnétique agit sur les particules chargées, le photon en est le messager.

Il existe une quatrième interaction, qui n'est pas prise en compte dans le Modèle Standard. Il s'agit de l'interaction gravitationnelle. Les physiciens imaginent qu'elle est véhiculée par le graviton (qui n'a pas encore été découvert). L'interaction gravitationnelle entre particules élémentaires est tellement faible qu'elle peut être négligée à cette échelle.