Parmi les messagers
des interactions, seuls les bosons vectoriels ont une masse. Le photon
et les huit gluons sont de masse nulle. Les quarks et les leptons ont
des masses différentes dont l'ordre de grandeur s'accroît
en fonction de la famille à laquelle ils appartiennent. Les neutrinos
ont une masse très petite, si bien que, jusque très récemment,
on pensait qu'ils n'en avaient pas.
Les masses des particules sont exprimées en électronvolts
(eV). Comme son nom l'indique, l'électronvolt est l'énergie
acquise par un électron accéléré par une
différence de potentiel de 1 Volt.
Il vaut 1.6 10-19 joule.
L'énergie totale d'une particule est la somme de
son énergie cinétique et de son énergie de "masse".
L'énergie interne d'une particule de masse m est liée
à la vitesse de la lumière c par la relation d'Einstein:
E=mc2
(C'est aussi l'énergie totale d'une particule au repos).
Ainsi, avec de l'énergie, il est possible de créer
des particules. Inversement, la masse peut être convertie
en énergie. C'est le cas, par exemple, lorsqu'une particule
rencontre son antiparticule et qu'elles s'annihilent ou encore lorsqu'une
particule instable se désintègre en d'autres particules
plus légères en libérant de l'énergie.
Il est difficile de donner des valeurs exactes de la masse
des quarks. La raison est qu'ils ne peuvent être séparés
les uns des autres. On dit qu'ils sont "confinés".