L'interaction électromagnétique agit entre des particules électriquement chargées. Sa particule messagère est le photon. Celui-ci véhicule donc l'information (énergie, impulsion) entre les particules électriquement chargées. Le photon lui-même ne possède pas de charge électrique et a une masse nulle.

C'est l'échange de photons entre les électrons chargés négativement et le noyau chargé positivement qui maintient l'atome lié et qui détermine ses dimensions. La petite taille de l'atome résulte de la grande intensité de l'interaction électromagnétique.