Les messagers de l'interaction forte sont les gluons. Cette interaction n'agit que sur les quarks et est responsable de la liaison des quarks à l'intérieur des hadrons. Il n'est pas possible d'observer un quark isolé. En effet, si l'on essaye d'extraire un quark du noyau, l'interaction forte agira comme un élastique. Si l'on tire tellement fort que l'"élastique" vient à se  rompre,  une paire quark-antiquark sera formée. Les quarks résultants se combinent avec les quarks initiaux pour former des hadrons. Ce processus est tellement rapide qu'il n'est pas possible d'observer de quark libre. Ce qui signifie que l'effet de l'interaction forte ne s'observe qu'entre les hadrons.

L'interaction forte est responsable de la liaison des nucléons à l'intérieur du noyau. Elle supplante la répulsion coulombienne entre les protons chargés positivement. Cette interaction peut également s'expliquer par l'échange de pions mais ce modèle n'est valable qu'à des distances de l'ordre du fermi (10^-15 m).

L'interaction forte prend le dessus sur la très forte répulsion électrique entre les protons du noyau.