Le tau fut découvert dans les années 70 dans des expériences de collisions entre des faisceaux de 5 GeV chacun, l'un d'électrons, l'autre de positons. Ces expériences ressemblent à celles du LEP au CERN. Les propriétés du lepton tau sont semblables à celles de l'électron mais il a une masse beaucoup plus importante, 3500 fois celle de l'électron. Le tau peut donc se désintégrer en des particules plus légères (d'autres leptons ou des hadrons).

Le tau a un temps de vie très court, 0.3 picosecondes. On ne le détecte donc pas directement dans les détecteurs mais on peut détecter ses produits de désintégration et ainsi déduire qu'un tau a été créé.