I rivelatori di traccia si possono suddividere in due tipi principali: rivelatori a semiconduttore e camere a fili. I rivelatori a semiconduttore sono costituiti da silicio o altro materiale semiconduttore, mentre le camere a fili sono volumi riempiti di gas percorsi da fili elettrici.

I due tipi di rivelatori hanno in comune la possibilità di rivelare le particelle cariche. Le particelle neutre (per esempio i fotoni) attraversano i rivelatori di traccia senza essere rivelati.

I rivelatori di traccia sono costruiti in modo da lasciare pressoché inalterate le particelle rivelate. Le particelle proseguono oltre il rivelatore con all’incirca la stessa energia e direzione che avevano prima di entrarvi.