I atomets ytre skall finner vi elektroner. Litt forenklet kan vi si at de kretser omkring en veldig liten og kompakt kjerne. Denne "elektronskyen" gir atomet en diameter som er omtrent en ti miliontedel av en millimeter, eller uttrykt i tierpotenser en 10-10 m.

Elektronet selv som er et lepton med ladningen -1, antas i Standardmodellen å ikke ha noen utstrekning idet hele tatt-det er punktformet. Elektronene er bundet til den positivt ladde kjernen av den elektromagnetiske vekselvirkning som formidles av fotoner (er formidlet av fortoner).

Atomets kjerne består av protoner og nøytroner. Disse er bygget opp av kvarker som er bundet til hverandre av sterke vekselvirkninger formidlet av gluoner. Kjernen er uhyre liten, bare omtrent en 1/10 000 av atomets diameter.

Kanskje har også elektroner og kvarker en indre struktur, men der er ikke blitt vitenskaplig bevist. I en utvidelse av Standardmodellen, den såkalte Strengteorien, antar en at de minste objektene består av veldig små strenger og ikke partikler.