El dibujo muestra el principio de funcionamiento de los calorímetros. Una partícula entra por la  izquierda y golpea una placa de plomo o hierro. Así interactúa con los  átomos de la placa y se crean partículas secundarias.Estas se detectan en una cámara de trazas junto a la placa.

Este proceso continúa a través de muchas capas de placas de plomo/hierro y cámaras de hilos hasta que que un pequeño chorro de partículas secundarias han sido creadas. La energía de la partícula entrante puede calcularse midiendo la actividad en el interior de las cámaras de hilos.