Existen varios tipos de aceleradores de partículas. En primer lugar hay que diferenciar entre aceleradores lineales y circulares, que depende de la geometría ( rectilínea o circular) del acelerador.

Además hay dos métodos para crear colisiones de partículas. La primera es dejar a las partículas del acelerador colisionar con un blanco en reposo, por ejemplo hidrógeno líquido. A ésto se llama experimentos de blanco fijo. La segunda es dejar que las partículas del acelerador colisionen entre sí. En ese caso las partículas circulan en direcciones opuestas en órbitas parcialmente separadas. Tal acelerador se llama colisionador..

En todos los aceleradores los haces de partículas se confinan en un tubo de vacío, de modo que las partículas no colisionarán con las moléculas de  aire.