La partícula tau fué descubierta en los 1970´s en experimentos de colisiones de partículas altamente energéticas (entre electrones y positrones con energías de aproximadamente 5 GeV). Estos experimentos se asemejan a los experimentos de LEP en el CERN. Las propiedades de la partícula tau son similares a las propiedades del electrón, pero tiene una masa mucho mayor (3500 veces más alta). Por tanto decaen en otras partículas más ligeras ( a otros leptones o a uno o más hadrones).

La partícula tau es de muy corta vida- su vida media es de aproximadamente 0.3 pico segundos. Por tanto no podemos ver la partícula tau en las reacciones que tuvieron lugar en el  detector DELPHI . Pero podemos detectar los productos de la desintegración del tau y concluír, indirectamente, que la partícula tau fué creada inicialmente.