För att accelerera partiklarna i en accelerator används elektriska fält.

När en laddad partikel, t.ex. en elektron, accelereras i ett elektriskt fält på 1 V, får den rörelseenergin en elektronvolt (1 eV). I acceleratorer finns det ett eller flera accelerationssteg med ett elektriskt fält, där en växelspänning med lämpligt avpassad frekvens ger partiklarna tillskott i rörelseenergi, d.v.s. deras hastighet ökar.

Dagens partikelexperiment utförs med mycket höga partikelenergier (typiskt flera GeV). Vid dessa höga energier har partiklarna i acceleratorn en hastighet som ligger mycket nära ljushastigheten.