Inne i (och utanför) atomerna växelverkar de olika materiepartiklarna med varandra. Denna växelverkan förmedlas av kraftförmedlarna: fotonen (elektromagnetisk växelverkan), de tre vektorbosonerna W⁺, W^- och Z⁰ (svag växelverkan) samt de åtta gluonerna (stark växelverkan). Den fjärde kraften i universum är gravitationen. Den är oerhört mycket svagare än t.o.m. den svaga växelverkan, och spelar inte någon roll i partiklarnas värld.

Kraftförmedlarna kan associeras med två egenskaper: styrka och räckvidd. Styrkan är ett mått på storleken av kraftens verkan och på sannolikheten för en växelverkan. Räckvidden är ett mått på kraftens typiska verkansområde och anges t.ex. i meter.