Vi påminner om att det finns sex olika kvarkar som är grupperade i tre familjer. Varje kvark har dessutom en antikvark ( t.ex. anti-upp-kvarken anti-u). Dessa har samma massa och livslängd som motsvarande kvark. Men antikvarkarna har alla motsatt tecken på den elektriska laddningen.

Alla dessa kvarkar växelverkar med varandra genom den starka växelverkan. De partiklar som kombineras ihop av kvarkar kallas hadroner (grekiska hadros = stark). Namnet syftar alltså på att hadronerna påverkar varandra genom den starka kraften.

Hadronerna indelas i två grupper av partiklar. De partiklar som byggs upp av tre kvarkar (eller tre antikvarkar) kallas baryoner grekiska baros = tung). De partiklar som byggs upp av två kvarkar (en kvark och en antikvark) kallas mesoner (grekiska mesos = medel/mellan).

Det finns inga hadroner som består av en enda kvark, och förnärvarande finns det inga bevis för partiklar som innehåller fler än tre kvarkar. Kvarkarna i den första familjen bygger upp atomkärnorna i universum. De fyra resterande kvarkarna (och alla deras antikvarkar) ingår som byggstenar i kortlivade partiklar som inte längre finns naturligt i vår omgivning. Men vid universums födelse fanns de i stort antal och vid fysikexperiment med energirika partikelkollisioner kan de nyskapas.