Det som är fundamentalt nytt i QCD är att de 8 gluonerna kan växelverka inbördes; de bär liksom kvarkarna på en färgladdning. Alla s.k. tunga partiklar - baryonerna - till vilka protonen och neutronen hör, består av tre kvarkar; en röd, en grön och en blå. Det visar sig att alla s.k. "tunga" och "medeltunga" är färgneutrala. I figuren nedan ses hur gluoner utväxlas mellan de olika kvarkarna i en proton för att hålla dem samman.