De flesta partiklar inte är elementära utan sammansatta av andra partiklar - kvarkar (Gell-Mann, Néeman och Zweig 1962-64). De tunga partiklarna (baryonerna) som neutronen, protonen, D etc är uppbyggda av tre kvarkar. De medeltunga partiklarna (mesonerna) som p, K, r etc är uppbyggda av en kvark och en antikvark. På 1960-talet kunde alla kända baryoner och mesoner beskrivas som uppbyggda av tre olika slag av kvarkar, uppkvarken u (som i engelskans "up"), nerkvarken d (som i engelskans "down") och särkvarken s (som i engelskans "strange").