Az alsó szám jelöli az atommagban lévő protonok számát, más néven az atom rendszámát. A felső szám jelenti a protonok és neutronok együttes számát (azaz a nukleonok számát). Mivel a neutron és a proton közel egyforma tömegű, és az elektron tömege elhanyagolható a felső számmal arányos az atom tömege, ezért ezt tömegszámnak nevezzük. A neutront és a protont közös néven nukleonoknak is nevezzük (nukleus = mag).

Jelen esetben például az oxigénben 8 proton és 9 neutron van. Ez összesen 17 nukleon. Vegyük észre, hogy a tömegszámok összege (18), és a rendszámok összege (9) mindkét oldalon egyezik. Ugye érthető, miért?

[főoldal]     [kvarkok]     [leptonok]     [erők]     [az anyag belsejében]